Qui était Néandertal ? Marylène Patou-Mathis

Marylène Patou-Mathis est préhistorienne, directrice de recherche émérite au CNRS. Elle brosse ici un portrait réaliste de notre plus proche cousin Néandertal.

Nous avons souvent une fausse image de ce qu’était Néandertal, l’imaginant comme une brute sanguinaire, vivant dans un environnement froid et hostile.
Une vision obsolète qui a été relayée jusque dans nos manuels scolaires.
Ces dernières années, les découvertes des paléoanthropologues et préhistoriens ont contribué à changer radicalement ces représentations archaïques.
Marylène Patou-Mathis nous donne à voir une partie de ces découvertes qui nous rendent finalement Néandertal plus familier.
Le travail des généticiens sur l’ADN ancien a permis de compléter le génome néandertalien et il se trouve qu’il est très proche du nôtre.
Habitat, alimentation, méthodes de chasse, traditions et culture… Les dernières données sont parfois stupéfiantes ! La chercheuse passe tout cela en revue pour terminer par le mystère de sa disparition, qui n’en est peut-être pas tout à fait une.
Une conférence pour s’ouvrir au monde, à notre histoire et qui met l’accent sur le respect des différences.
Restons humbles, après tout Homo Sapiens n’est âgé que de trois cent mille ans, Néandertal a vécu pendant environ quatre cent mille ans. Il a donc beaucoup à nous apprendre sur lui, et peut-être un peu aussi sur nous.
Les questions des familles en fin de conférence permettent de continuer à s’interroger sur ce sujet passionnant (et on voit qu’il est, pour certaines personnes, sujet à polémique !).
Une chose est sûre, je fais confiance aux spécialistes et je suis curieuse de connaître les prochaines découvertes !

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• Résumé :

Néandertal, qui a foulé notre sol il y a 350 000 ans, a longtemps été considéré comme un être fruste et brutal à l’allure d’un singe. Aujourd’hui les indices se multiplient suggérant que les Néandertaliens pratiquaient à peu près toutes les activités que l’on pensait l’apanage d’Homo sapiens. Ils étaient de grands chasseurs et d’habiles artisans et avaient des pensées métaphysiques, puisqu’ils enterraient leurs morts. 
« Certaines images avaient tendance à représenter Néandertal en train de manger un gros morceau de viande crue, bien saignante. Or nous nous sommes aperçus qu’il cuisait sa viande, qu’il savait faire du feu, et qu’il mangeait non seulement de grands animaux mais également des petits, des lièvres, des oiseaux, ou encore des coquillages marins comme les moules qu’il ouvrait en les jetant dans le feu. »